A hanseníase (MH) é uma doença infecto-contagiosa causada pelo Mycobacterium leprae; devido ao nome do bacilo, na história foi conhecida como Lepra. O tempo de multiplicação do bacilo é lento, podendo durar, em média, de 11 a 16 dias. A doença pode afetar a pele, os nervos periféricos, a mucosa do trato respiratório superior, os olhos e outras estruturas; não há discriminação de sexo, podendo acometer pessoas de ambos os sexos e de qualquer idade, cor ou raça.
Por ser uma doença infecciosa, é transmitida diretamente de pessoa a pessoa, porém é necessário um longo período de exposição; e apenas uma parcela da população é acometida, já que o bacilo tem alta infectividade e baixa patogenicidade, ou seja, pode infectar muitas pessoas, no entanto poucas adoecerem.
É uma doença milenar que ainda carrega marcas de sua história. Mesmo com a descoberta do bacilo e de medicamentos eficazes para o seu tratamento, ainda observa-se na sociedade o medo de adoecer, o preconceito e a discriminação contra os doentes.
A doença apresenta alguns sinais e sintomas que nem sempre são reconhecidos pelos profissionais de saúde, podendo levar assim a um diagnóstico tardio que traria sérias conseqüências. Quando ocorre o diagnóstico precoce, pode-se iniciar o tratamento medicamentoso e o acompanhamento médico; o que impedirá o risco de transmissão e o aparecimento de deformidades e incapacidades.
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